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James Anderson est né à Blencain dans le Cumberland en Grande-Bretagne. De son vrai nom Isaac Atkinson, il est obligé de quitter très jeune l'Angleterre pour y avoir commis un meurtre. Il se rend à Paris sous le faux nom de William Nugent Dunbar et y étudie la peinture. En 1838 il s'installe à Rome. Il vit du commerce de statuettes en galvanoplastie, copies des sculptures antiques des musées romains. En 1845 il s'intéresse à la photographie par l'intermédiaire du daguerréotypiste français Perraud alors alors présent à Rome.
James Anderson commence ses premiers essais en photographie à partir de 1849 et utilise d'abord la technique du nég. sur verre à l'albumine. Sa véritable carrière de photographe ne débute qu'en 1853. Il prend le nom de James Anderson. En 1859 il publie son premier catalogue. James Anderson était considéré comme le meilleur photographe à Rome après Robert Mac Pherson.
Contrairement à celles de son rival, ses photographies d'architecture sont devenues extrêmement rares. En effet, son fils Domenico (1854-1939) qui lui succède en 1877 spécialise l'entreprise familiale dans la reproduction d'oeuvres d'art (sculptures, peintures) des musées italiens, espagnols et britanniques. Domenico Anderson est également le premier photographe à avoir reproduit les reliefs de la colonne de Marc-Aurèle. En effet, l'empereur Guillaume II en visite à Rome en 1893 se montre très impressionné par le monument et fait photographier ses reliefs aux frais de l'institut Archéologique Allemand en 1895. Il fait également exécuter une série de moulages pour les Musées de Berlin. C'est la première fois que ce monument est photographié en détail.
Ces photographies ont permis d'avoir un nouveau regard sur la sculpture romaine de l'époque impériale. Trois d'entre elles sont présentes dans la collection de Strasbourg (Vol. II p., notices 59 à 61). Parmi les nombreuses photographies de la collection de Strasbourg il n'y en a que deux qui portent le nom de la firme Anderson. Cependant, nous avons pu identifier avec certitude 36 photographies de monuments et de sculptures de James Anderson, et lui en attribuer 45. En effet, les premières comportent plusieurs chiffres sur le négatif dont l'un correspond toujours aux numéros du catalogue qu'il a publié en 1859. Les autres photographies ont pu lui être attribuées parce qu'elles présentaient des éléments caractéristiques de ses tirages : grande finesse d'exécution, diversité des formats utilisés, présence de plusieurs chiffres sur le négatif et qui apparaissent en blanc ou en noir sur les épreuves. Toutes ces photographies ont été acquises par Michaelis pendant son séjour à Rome en 1859.
Bibliographie : H. Gernsheim, “James Anderson 1813-1877” in Fotologia 6 (1986) p. 17-23.
Catalogue des photographies de Rome de James Anderson ,Mars 1859, en vente chez Joseph Spithover, Place d'Espagne Rome.
E. Petersen, Die Marcussaüle auf Piazza Colonna. 1986.
Source : Le fonds de photographies anciennes de l'Institut d'archéologie classique de Strasbourg (Fonds Michaelis), Volume II, Catalogue. Thèse de doctorat de Gabrielle Feyler-Wilms, sous la direction de Gérard Siebert, Université des Sciences Humaines de Strasbourg, Centre de recherche sur le Proche-Orient et la Grèce antiques, janvier 1993
