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Né à Francfort sur le Main il pratique d'abord la photographie en dilettante. Ses premiers travaux photographiques documentaires sont représentés par des vues topographiques réalisées en Suisse pour le compte de la Communauté helvétique.
En 1857 Giorgio Sommer ouvre un atelier à Naples, d'abord dans la strada di Chiaia au n° 168 puis dans la via Monte di Pio au n° 4. Entre 1860 et 187 2 il s'associe à un autre photographe allemand Edmondo Behles. Sommer était spécialisé dans les vedute, les scènes de genre, les portraits et la reproduction d'oeuvres d'art. Ainsi il s'est attaché à reproduire la statuaire grecque et romaine des Musées de Rome et de Naples. A la production photographique, Giorgio Sommer avait joint la fabrication et la vente de copies d'objets antiques.
Très actif, il réalise diverses campagnes photographiques qui partant de Rome, Naples et Capri se dirigent vers la Sicile et Malte, Florence et les autres cités toscanes, Milan, Gènes, Turin et Venise. Entre 1872 et 1873 il photographie les lacs de Corne, de Lugano et le Lac Majeur. Giorgio Sommer est surtout célèbre pour ses vues de Pompéi. En effet dès le début des années 1860, qui coïncident avec l'arrivée de Fiorelli sur le site, il enregistre systématiquement le résultat des fouilles de Pompéi.
Sommer a successivement pratiqué la technique du négatif sur verre au collodion humide, puis celle du collodion sec à la fin des années 1880 et enfin celle du négatif sur verre au gélatino-Bromure d'argent dans les dernières années de sa production. Son format le plus utilisé est le format 21 x 27 cm. Sommer a également exécuté de nombreuses vues stéréoscopiques.
Michaelis semble avoir connu personnellement Giorgio Sommer puisque son nom est mentionné dans ses carnets de voyage de 1859 et qu'il pose devant l'objectif de Sommer ou celui de son associé Eduardo Behles avec Alexander Conze et Julius Lippelt lors de leur séjour en Italie du sud en 1860. Les premières photographies de Sommer et de Behles sont présentes dans la collection de Michaelis. Les autres photographies de Giorgio Sommer présentes dans la collection de Strasbourg ont été soit achetées par Michaelis pour son usage personnel soit achetées en 1908 pour le Kunstarchäologisches institut par son successeur Franz Winter. Il s'agit d'un ensemble de 152 photographies de Pompéi (147 de format 21 x 27 et 5 grands formats). Certaines de ces photographies ont été retrouvées, d'autres sont perdues. La plupart des épreuves positives de Giorgio Sommer qui ont été retrouvées dans la collection de Strasbourg sont des retirages tardifs de négatifs plus anciens.
Bibliographie : P. Palazzoli, Giorgio Sommer. Fotografo a Napoli, Milan, 1981.
Source : Le fonds de photographies anciennes de l'Institut d'archéologie classique de Strasbourg (Fonds Michaelis), Volume II, Catalogue. Thèse de doctorat de Gabrielle Feyler-Wilms, sous la direction de Gérard Siebert, Université des Sciences Humaines de Strasbourg, Centre de recherche sur le Proche-Orient et la Grèce antiques, janvier 1993
